I pannolini usa e getta incarnano gli eccessi dell'economia industriale e lineare. Dopo una vita brutta e breve, i pannolini intrappolano la materia organica a strati di plastica e polpa di carta per centinaia di anni in una discarica.
Gli sforzi per cambiare che sono a malapena progredita in quattro decenni, dalle affermazioni di compostabilità infondata di Procter & Gamble nei primi anni '90 attraverso il lancio di innumerevoli startup per la cura personale “ecologiche” negli ultimi anni.
Almeno il 90 percento dei pannolini nel mondo sviluppato è monouso, portando livelli sbalorditivi di inquinamento. Ognuno richiede una tazza di petrolio greggio per produrre. Ogni minuto, 300.000 pannolini vanno alla spazzatura a livello globale. E ogni americano usa migliaia di pannolini in una vita, dalla culla a dipende.
In un mercato disseminato di aziende che lanciavano versioni a misura di terra, Hiro Technologies è diventato l'ultimo di aprile, offrendo pannolini “micodigeribili” che si autodistruggono con l'aiuto di un pacchetto di funghi affamati.
“Il nostro obiettivo è quello di avere i pannolini circolari, sia compostabili, riciclati o una loro combinazione – o qualcosa di nuovo”, ha dichiarato Bart Jansen, sviluppatore di prodotti principali in sostenibilità presso Ontex Global, un produttore di pannolini belga con oltre 2 miliardi di dollari di entrate e 5.500 dipendenti. “Dobbiamo smettere di essere in questo modello lineare: realizziamo prodotti, li usi, li prendi, li smalti e se ne vanno. Deve esserci un'alternativa per questo.”
Spazio per il miglioramento
Il tentativo fallito del 1991 da parte del più grande produttore di pannolini al mondo, P&G, è diventato un caso di studio di lavaggio del verde che ha informato le prime “guide verdi” della Federal Trade Commission per gli esperti di marketing. Dieci procuratori statali hanno fatto causa per un annuncio per pampers e luv che hanno mostrato una mano che si è riversata con il terreno nero, dichiarando: “Novanta giorni fa questo era un pannolino usa e getta”.
P&G si è sistemato per soli $ 50.000. Solo un anno prima, aveva annunciato un fondo da 20 milioni di dollari per ingegnere i pannolini compostabili. Nel 1989, aveva esplorato i pannolini a downcicling in sacchetti di immondizia e l'isolamento per gli edifici.
Un annuncio del 1991 che ha ottenuto Procter & Gamble nei guai. Credito: eBay
Lo slancio per rompere il ciclo di cacca e toss ha fatto il petrolio per decenni, almeno pubblicamente. Ma dal 2017, P&G ha appoggiato un impianto di riciclaggio del pannolino industriale in una joint venture in Italia che elabora circa 10.000 tonnellate di rifiuti ogni anno. La struttura separa i materiali, riciclando la plastica per creare top bottiglia e cellulosa per i mobili.
Purtroppo, 10.000 tonnellate metriche sono meno dell'1 percento del peso del marchio di pannolini di pampers di P&G venduti ogni anno.
E il genitore di Huggies Kimberly-Clark, il produttore di pannolini n. 2, non ha fatto molto per ridimensionare i pannolini circolari, oltre a piccoli progetti come il compostaggio del pannolino in Australia.
Nel frattempo, lo spazio del pannolino usa e getta è destinato a crescere da $ 79 miliardi nel 2025 a $ 115 miliardi entro il 2030, secondo Grand View Research. E il mercato dei pannolini biodegradabili, in particolare, dovrebbe raddoppiare da $ 4 miliardi lo scorso anno a $ 8 miliardi nel 2033, secondo il gruppo IMARC. La definizione di “biodegradabile” è sciolta qui, tuttavia, descrivendo fibre naturali come bambù e cotone. In teoria, tali materiali si degradano in natura. Come si comportano quando vengono composti è un'altra questione – e maturo per il lavaggio dei verdi.
Numerose startup hanno tentato di colmare il divario di innovazione lasciato da P&G e Kimberly-Clark, che unisce tre quarti del mercato dei pannolini per bambini. Ecco un tour di alcuni dei più promettenti:
Fungo in avanti: Hiro Technologies
Perché i pannolini non possono imitare il modello in natura, per cui i decompositori mangiano rifiuti e rilasciano sostanze nutritive? Questo è ciò che l'imprenditore seriale Miki Agrawal sta perseguendo con le tecnologie Hiro Startup per pannolini. “Siamo la prima azienda a portare effettivamente i funghi che mangiano plastica da un laboratorio e in un prodotto”, ha detto.
La sua squadra ad Austin, in Texas, coltiva funghi per creare un pacchetto di dimensioni di un matchbook stabile che “mangia” ha usato i pannolini. I genitori prendono un pannolino esaurito, scoppiano nella piazza del fungo e getta tutto nella spazzatura. In condizioni di test, il fungo trasforma il pannolino in compost entro un anno, secondo la società.
I suoi pannolini presentano pasta di cotone e legno non sbiancate dell'80 %, oltre al 20 % di polipropilene e polietilene. La plastica è necessaria per le prestazioni, secondo Agrawal. Tuttavia, vuole sostituirlo alla fine con un polimero a base biologica.
Hiro è finanziato da Angel, compresi i sostenitori delle precedenti startup di Agrawal, il marchio Bidet Tushy e il periodo di base del periodo Thinx (acquistato da Kimberly-Clark nel 2023).
L'obiettivo a breve termine di Hiro Technologies è per 10.000 clienti per abbonarsi alle consegne per pannolini per circa $ 140 al mese. Sta perseguendo convalide di terze parti per compostabilità, biodegradabilità e materiali non tossici.
Il figlio di Agrawal, Hiro, ha ispirato l'idea per l'azienda come bambino. “Un giorno, siamo fuori a guardare gli alberi ed ero tipo, Il latte materno è oro liquido; Non puoi sprecare una goccia“Disse.” E così la cacca deve essere oro fertilizzante. Ma in questo momento stiamo concludendo questo potente fertilizzante in plastica e lo gettamo nella spazzatura, miliardi di sterline … e non sfruttandolo per sempre. “
I pannolini Hiro, tuttavia, non sono progettati per trasformarsi in compost commerciale. Molto probabilmente, finiscono in discarica.
Fondato sul compostaggio: dyper, terracycle
La maggior parte delle strutture di compostaggio rifiuta i pannolini sporchi, indipendentemente dal loro materiale.
Ma alcune startup stanno comunque perseguendo una strategia back-to-natura commercializzando i loro pannolini come compostabili o biodegradabili. Dyper di Scottsdale, in Arizona, ad esempio, spedisce una scatola mensile da $ 100 di pannolini a base vegetale direttamente ai consumatori. Per altri $ 65, i clienti in regioni selezionate possono lasciare un sacchetto di plastica a base vegetale ricca di pannolini sporchi a portata di mano per pickup settimanali.
Il Trenton, New Jersey, Company Terracycle fornisce compostaggio industriale attraverso il suo servizio Redyper per creare compost in diversi mesi. I siti di compostaggio, le cui posizioni rimangono non divulgate da entrambe le società, richiederebbero permessi specifici per gestire i rifiuti umani, che la maggior parte delle strutture di compostaggio rifiutano come biohazard. Il compost che coinvolge i rifiuti umani trasformati spesso finisce nel paesaggio.
Gdiapers per il grande progetto
Gli ostacoli regolamentari del compostaggio dei pannolini nel mondo sviluppato hanno recentemente portato a perno gli imprenditori di pannolini moglie e marito di lunga data. Per due decenni, gli australiani Kim e Jason Graham-Nye hanno venduto Gdiapers. Questi colorati fioriture di pannolini di cotone-spandex contenevano inserti simili a maxipad in nylon, polpa di legno e un polimero assorbente, progettati per il compostaggio.
I problemi della catena di approvvigionamento durante i gdiapers pandemici di Covid-19 hanno portato a piegare. Ora la coppia sta portando una versione di Gdiapers nelle nazioni dell'isola del Pacifico, dove i pannolini rappresentano il 27 % dei rifiuti domestici, per dimostrare le economie circolari regionali. Stanno portando il più grande progetto per pannolini a Tuvalu quest'anno dopo il lancio a Samoa nel 2024 con il sostegno di quel governo.
Il sistema elimina 1.500 libbre di rifiuti di pannolino e può produrre 400 libbre di compost a settimana, secondo Graham-Nye.
Il non profit impiega donne locali per consegnare e raccogliere pannolini più volte alla settimana. Portano pannolini bagnati in una “senza compostaggio tecnologico” di scatole di legname e rifiuti della comunità. Un inoculante che coinvolge noci di cocco locali riduce l'odore. In sei a otto settimane, emerge il compost.
“In un contesto meridionale globale, sono molto a loro agio nel applicarlo alle colture”, ha detto Graham-Nye. “Nel nord globale, c'è molto nervosismo. Non è una cosa scientifica. È una cosa del fattore ick.”
Tutto quanto sopra: Ontex Global
Nel nord Europa, il produttore di pannolini Ontex Global ha collaborato con altre organizzazioni in riutilizzo, compostaggio e riciclaggio dei piloti. Uno sforzo di riciclaggio dei pannolini nelle Fiandre ha portato a uno spin -off, Woosh, che offre e raccoglie dai centri di asilo nido.
Nel 2021, Ontex Global annunciò l'obiettivo di compost di 500 milioni di pannolini entro il 2030 con il partner no profit parigino Les Alchimistes. Sebbene tale obiettivo possa essere difficile da raggiungere, il progetto ha contribuito a stabilire un quadro giuridico in Francia per consentire i pannolini di compostaggio ai sensi delle normative relative alla gestione dei fanghi industriali, secondo Jansen di Ontex.
Detto questo, le restrizioni alla gestione dei rifiuti in altre nazioni dell'UE limitano la capacità di sperimentare.
Altre difficoltà includono la creazione di prodotti ad alte prestazioni, a base biologica e compostabili. I pannolini costruiti per essere fatti a pezzi e riciclati in seguito possono essere più facili da progettare, secondo Jansen. Creare un polimero super-assorbente di lunga durata per il nucleo del pannolino è una ripida sfida ingegneristica. Così è in competizione sul prezzo con i pannolini convenzionali.
“Non ci siamo ancora, ma la tecnologia sta avanzando”, ha detto Jansen.
Temperando le rivendicazioni
Per ora, tuttavia, i rischi di fare affermazioni non dimostrate sui pannolini a misura di natura non sono cambiati molto dal famigerato d.C. di P&G.
Solo i pannolini di stoffa riutilizzabili, tenuti fermi a circa il 5 percento del mercato generale, offrono una circolarità significativa.
E mentre è vero che da allora i materiali di bambù, mais, cotone, canapa e canna da zucchero sono entrati nel mix, molte etichette di marketing hanno sovrapprovato, secondo Neil Edgar, direttore esecutivo della California Compost Collection. In altre parole, non fidarti o perpetuare “compostabile”, “biodegradabile”, “eco-attento”, “eco-compatibile”, “puro” e “naturale”.
“Stavano avviando alcune di quelle aziende quando stavo allevando mia figlia nella Bay Area”, ha detto Edgar. “Adesso 32 di mia figlia. È per lo più mitologia. Quei sogni sono unicorni.”